Definición. El niño con restricción del crecimiento intrauterino/pequeño para edad gestacional (RCIU / PEG) se define como aquél que nace con un peso (PN) y/o longitud corporal (LC) igual o menor a 2 desvíos estándar (DS) debajo de la media de acuerdo con la edad gestacional (≤2 DS). En algunas situaciones, se define como aquél que nace con un peso menor de percentilo 10, corregido para edad gestacional.

Crecimiento postnatal. Aunque el 87 % de los niños nacidos con RCIU/PEG recuperan su peso/estatura antes de los dos años, el 13 % no desarrolla este crecimiento compensador. Algunos pueden recuperar estatura normal pero, a los 18 años, alrededor del 7% queda definitivamente con una estatura por debajo de –2 DS.

Alteraciones metabólicas. La reprogramación fetal propone que la desnutrición intrauterina materno-fetal programa la actividad metabólica y hormonal del recién nacido. Estudios epidemiológicos muestran que el tamaño al nacer puede asociarse con rápida ganancia de peso, mayor masa grasa con distribución visceral y obesidad a largo plazo. La conexión entre un medio ambiente perinatal adverso y las consecuencias observadas en la vida adulta podría ser una permanente reducción en la sensibilidad a la insulina. Se ha detectado tempranamente una resistencia a la insulina, en particular en aquellos que recuperaron el peso con rapidez o lo excedieron. El RCIU se ha asociado a mayor riesgo de síndrome metabólico con mayor tendencia a diabetes tipo II, dislipidemia, hipertensión, enfermedad cardiaca isquémica y accidentes cerebro vasculares. Existe también reprogramación del eje hipotálamo- hipófiso-adrenal y gonadal con aparición de pubarca precoz, hiperandrogenismo ovárico (PCO). Además de rápido progreso de la pubertad y menarca temprana, se observa hipersecreción de FSH y ovarios pequeños. En los varones existe mayor tendencia a hipospadias, criptorquidismo, hipersecreción de FSH en la prepubertad, testículos chicos y subfertilidad.  Existe cierta evidencia para sugerir que algunas consecuencias metabólicas del RCIU pueden ser mitigadas asegurando un buen crecimiento compensador y evitando una excesiva ganancia de peso.